Napoleone invase l’Impero russo nel 1812. A quel tempo, Napoleone era il governo de facto di gran parte dell’Europa. Era stato incoronato imperatore di Francia . Quei paesi che non governava direttamente erano governati dai membri della famiglia. Dopo la battaglia di Austerlitz, dove Napoleone aveva sconfitto le forze combinate russe e austriache, l’imperatore francese era la più grande potenza militare d’Europa. Napoleone e lo zar russo avevano raggiunto un accordo ei russi erano stati effettivamente esclusi dall’Europa continentale. Napoleone aveva un solo nemico rimasto a poppa della battaglia di Austerlitz , che era la Gran Bretagna. Napoleone non aveva la potenza navale per mettere fuori combattimento la Gran Bretagna. Invece, ha adottato un regime di sanzioni volto a costringere gli inglesi a venire a patti. L’impero francese ha cercato di garantire che la Gran Bretagna non commerciasse con nessuna nazione. Questo divenne noto come il sistema continentale. Lo zar Alessandro I rifiutò di aderire al sistema continentale e rifiutò di essere dettato da Napoleone. Questo diede a Napoleone la scusa per attaccare la Russia. Ha assemblato la più grande forza militare a cui l’Europa abbia mai assistito. L’esercito di Napoleone era composto da circa mezzo milione di uomini, per lo più francesi ma provenienti da tutti i paesi d’Europa. In seguito al rifiuto del suo sistema continentale da parte dello zar Alessandro I, l’imperatore francese Napoleone ordina la sua Grande Armee , la più grande forza militare europea mai radunata fino a quella data, in Russia. L’enorme esercito, composto da circa 500.000 soldati e personale, comprendeva truppe provenienti da tutti i paesi europei sotto il dominio dell’Impero francese. In un primo momento, Napoleone attraversò il confine senza incidenti e riuscì a marciare lontano nel territorio russo. Le forze imperiali russe sotto la guida del generale Mikhail Kutuzov si ritirarono davanti all’esercito imperiale. I russi adottarono tattiche di terra bruciata e non lasciarono nulla per l’esercito francese, mentre avanzavano. Questa si sarebbe poi rivelata una tattica decisiva. Gli attacchi di guerriglia, effettuati dai russi locali, sono diventati la norma. Tuttavia, Napoleone marciò verso l’interno della Russia con perdite minime. Kutuzov fu obbligato dall’opinione popolare a combattere i francesi e accettò con riluttanza di resistere ed essere libero. Il 7 settembre fu combattuta la battaglia di Borodino . Nonostante le enormi perdite, la battaglia fu un pareggio. Napoleone continuò e alla fine occupò Mosca. Napoleone era arrivato a Mosca con l’intenzione di trovare i rifornimenti di cui aveva disperatamente bisogno, ma invece trovò che quasi l’intera popolazione era fuggita. La mattina presto, gli incendi scoppiarono in tutta la città, appiccati dai russi. I quartieri invernali dell’esercito francese furono distrutti e il tempo stava diventando freddo. Con pochi rifornimenti e senza alloggi, l’esercito francese attese che lo zar si arrendesse, ma non arrivò mai. Napoleone fu costretto a ritirarsi nel bel mezzo di un inverno russo e, di conseguenza, riuscì a perdere la maggior parte del suo vasto esercito. Napoleone in Russia Il 10 marzo 1811 nacque un figlioletto a Napoleone, che gli conferì subito il titolo di Re di Roma. Con un figlio che lo seguisse sul trono, Napoleone sembrava essere all’apice della sua gloria. “Ora inizia l’epoca più bella del mio regno”, disse. A quarantuno anni sembrava avere il mondo ai suoi piedi. La sua caduta era davvero iniziata. Il popolo russo aveva trovato molto difficili gli ordini di Napoleone di non commerciare con la Gran Bretagna, e lo zar divenne sempre meno incline a farli mantenere al suo popolo. Man mano che sempre più merci britanniche potevano passare in Russia, Napoleone si arrabbiò sempre più. C’erano altri motivi per litigare, e alla fine scoppiò la guerra tra i due imperatori rivali, che a Tilsit avevano giurato di essere amici. Napoleone decise di schiacciare completamente il suo grande rivale e di costringere tutta l’Europa su cui aveva il controllo ad aiutarlo. Così radunò un potente esercito, forte di seicentomila. Da tutti gli stati della Germania, dalla Prussia, dall’Austria, dall’Olanda, dal Belgio, dall’Italia, dalla Polonia, dalla Svizzera, anche dalla Spagna e dal Portogallo, vennero soldati a gonfiare l’esercito che si riversava sul Niemen in tre grandi corpi. Ma era un paese arido e vuoto in cui passarono. Nessun nemico li aspettava; solo pochi cavalieri guardavano mentre arrivavano. “Perché vieni in Russia?” hanno chiesto. “Per conquistarti”, fu la risposta, ei cavalieri si allontanarono al galoppo in silenzio e scomparvero nelle foreste al di là. Con l’esercito francese arrivò un enorme convoglio di bagagli. Ma Napoleone aveva usato così a lungo i suoi eserciti per credere che avrebbero trovato tutto ciò di cui avevano bisogno nei paesi che avevano invaso, che questa parte dell’esercito era gestita molto male. Quasi subito i soldati cominciarono a soffrire la fame. Quando Napoleone avanzava nel paese, i russi si ritirarono. Giorno dopo giorno, lungo strade polverose e sabbiose, passando accanto a villaggi e città bruciati e deserti, attraverso pianure desolate, silenziose e aride, la ritirata e la caccia continuavano. L’aria era calda e vicina, il sole splendeva senza pietà. Gli uomini marciavano stanchi, perché assetati e sempre affamati. Avevano poco da mangiare, tranne quello che potevano trovare perlustrando il paese in lungo e in largo. Ci sono stati molti aspri combattimenti tra l’altro. Uno di questi combattimenti, chiamato la battaglia di Borodino, è la battaglia più mortale di tutte le guerre napoleoniche, ed è conosciuta come “la battaglia dei generali”, perché ventidue generali russi e diciotto francesi furono uccisi. Finalmente una bella mattina d’autunno, circa una settimana dopo la battaglia di Borodino, Napoleone e il suo esercito videro per la prima volta Mosca, dalla cima di una collinetta chiamata Collina della Salvezza, che la sovrasta. “Mosca! Mosca!” Il grido correva lungo le righe. Per gli uomini stanchi Mosca era il porto di riposo verso il quale avevano lottato per quelle centinaia e centinaia di tristi miglia. Ora giaceva davanti a loro, scintillante di bianco al sole, con i suoi tetti multicolori, le cupole dorate, le guglie e le torrette. “La città asiatica dalle innumerevoli chiese, Mosca la Santa”, esclamò Napoleone, frenando il suo cavallo. “Ecco finalmente la città famosa. Era ora!” Ma quando Napoleone e il suo esercito marciarono per le strade, rimasero silenziosi e deserti. Qua e là si poteva vedere una faccia timida o accigliata. Ma le strade echeggiavano con un suono cupo, e le case vuote fissavano i soldati con le imposte chiuse, come occhi ciechi. Per giorni tutti quelli che potevano lasciare la città si erano allontanati di corsa, e le strade erano state piene di un flusso continuo di carrozze sferraglianti e di carri rombanti carichi di persone e delle loro merci. La notte prima dell’ingresso di Napoleone, anche le truppe erano partite. Per tutta la notte il vagabondo costante, vagabondo, aveva suonato per le strade. I grandi magazzini militari erano stati bruciati o distrutti, le carceri aperte, i prigionieri liberati, le autopompe rese inutili e la grande città, per lo più costruita in legno, lasciata alla mercé della plebaglia e del nemico. Appena due ore dopo la partenza dell’ultimo soldato, arrivarono i francesi. E quando trovarono la città silenziosa e vuota, fecero irruzione nelle case deserte, derubandole e distruggendole, addobbandosi di ridicoli abiti, bevendo selvaggiamente, finché l’esercito divenne una folla ubriaca. Ma alla fine il frastuono delle risate e della baldoria cessò, e la città sprofondò nel riposo. I soldati stanchi, che per molte settimane avevano dormito a cielo aperto e sulla nuda terra, questa notte dormirono in splendidi palazzi, su soffici divani, e avvolti in coperte di seta. Ma nel cuore della notte si levò il grido di fuoco. Ben presto la città risplendette di fiamme e al mattino sorse prima che fossero spente. Ma ancora, quando venne la notte, il fuoco scoppiò, e non solo in un luogo, ma in molti. Da ogni parte, nord, sud, est e ovest, scoppiò il fuoco, finché la città fu un mare di fuoco ardente. Si levò un forte vento, soffiando le fiamme, ora qui, ora là, finché palazzi e chiese, negozi e case, furono avvolti dal fuoco, e affondarono insieme in mucchi di cenere carbonizzata e annerita. Per due giorni Napoleone osservò cupo la spaventosa distruzione. Quindi, cedendo alle suppliche dei suoi ufficiali, si allontanò dalla città in fiamme, attraverso un turbine di fiamme, una furiosa grandine di scintille e nuvole di fumo rotolanti. Si rifugiò in un palazzo dello zar che era fuori città. Ma anche lì il calore delle fiamme era così grande che le pietre erano calde al tatto. Ogni volta che il fuoco sembrava spegnersi in un luogo, si riaccendeva in un altro. Ma alla fine, quando i quattro quinti della città erano un rudere annerito, quando restava poco da bruciare, le fiamme cessarono. Napoleone quindi tornò e tra le rovine attese la risposta a una lettera che aveva scritto allo zar alla luce della città in fiamme. Era una lettera che proponeva condizioni di pace. Ma nessuna risposta è mai arrivata. Giorno dopo giorno passava. All’inizio c’era stato cibo a sufficienza per il grande esercito: vini splendidi e piatti prelibati, a cui erano poco abituati, ma questi presto si esaurirono. Ora di pane non c’era, e solo carne di cavallo per carne I russi avevano spazzato via il paese. Invano i soldati francesi la perlustrarono in cerca di cibo. Fu invano che Napoleone emise proclami ai contadini, dicendo loro che sarebbero stati ben pagati per qualsiasi cosa avessero portato. Il loro odio per i francesi era tale che non tutto l’oro del paese poteva tentarli a Mosca. Avrebbero preferito tagliarsi la mano destra piuttosto che aiutare minimamente Napoleone. L’autunno era stato insolitamente caldo, il tempo soleggiato era durato fino a tardi, ma alla fine era giunto al termine. Cadde una leggera nevicata per avvertire che il terribile inverno russo stava per iniziare. È un inverno di freddo pungente, di cui i francesi non erano a conoscenza. Erano mal nutriti e vestiti peggio, e non erano in alcun modo adatti a sopportarlo. Ancora una volta Napoleone scrisse ad Alessandro. Anche in questo caso nessuna risposta è stata restituita. Poi, vedendo l’inutilità e il pericolo di cercare di passare l’inverno in un paese arido, a centinaia e centinaia di miglia dal suo stesso regno, Napoleone diede l’ordine di tornare indietro. Napoleone dovette affrontare la sconfitta. Eppure nemmeno con se stesso l’avrebbe posseduto. “Si è scoperto che Mosca non è un buon posto militare”, scrive. “È necessario che l’esercito respiri in uno spazio più ampio”. I malati ei feriti furono lasciati indietro, per non gravare sull’esercito. Ma ogni soldato era carico di bottino. Piatti d’oro e d’argento, seta e gemme erano ammucchiati in carriole, bellissime carrozze erano cariche di ogni tipo di bottino e un treno di prigionieri russi marciava piegato sotto carichi pesanti. Così è iniziata la marcia. Ma presto la strada fu cosparsa di queste splendide spoglie. La fame, la paura, la fame rosicchiante, si impadronirono degli uomini. Non c’era altro da mangiare che carne di cavallo. Quando un cavallo moriva, gli uomini vi si gettavano addosso come lupi affamati, facendolo a pezzi. Erano pronti a uccidersi a vicenda per qualche patata o una manciata di segale. Tutto l’ordine e la disciplina erano perduti. Molti si staccarono dai ranghi e vagando, cercando invano cibo, morirono nelle steppe aride. Infastidito dai cosacchi, il disgraziato esercito continuava a spingersi in avanti. Poi venne la neve, e con essa il freddo pungente. La neve cadeva e cadeva, cancellando la strada, cancellando ogni punto di riferimento. Accecati dai fiocchi vorticosi, gelati fino alle ossa dai venti taglienti, gli uomini continuarono a vagare senza sapere dove. Intorpiditi e congelati, incapaci di strisciare oltre, molti caddero e la neve bianca divenne il loro telo avvolgente. Di notte forse bivaccavano, e al mattino un cerchio di bianchi cumuli raccontava da solo dove si erano sdraiati per dormire l’ultimo sonno. I russi inseguitori hanno ucciso coloro che erano rimasti indietro. Spesso non avevano la forza di resistere. A volte anche loro non avevano armi, perché i loro moschetti cadevano dalle loro dita congelate e venivano lasciati nella neve. Eppure, nonostante tutta la miseria, il freddo e la carestia, alcuni sopravvissero e continuarono a lottare. “Smolensk! Smolensk!” loro hanno detto. Quella era la loro meta, il paradiso del riposo e dell’abbondanza a cui si spingevano. Ma quando finalmente Smolensk fu raggiunta, non vi trovarono né riposo né abbondanza. La città era una rovina tanto quanto lo era stata Mosca. Le scorte di cibo e vestiti erano esaurite. Dopo alcuni giorni di arresto il ritiro è continuato. Nei pressi della città di Borisoff il fiume Beresina doveva essere attraversato da due fragili ponti. E qui una delle scene più terribili della guerra. ha avuto luogo. Mentre i francesi attraversavano, furono attaccati dai russi. Mentre gli uomini frenetici per il terrore si schiantavano sui ponti, uno di loro cedette e tutti quelli che erano su di esso furono gettati nel fiume semicongelato sottostante. Sul secondo ponte i francesi ora si precipitarono all’impazzata, calpestandosi e uccidendosi a vicenda nella fretta, abbattuti in folla dai proiettili russi. Urla di terrore e dolore riempivano l’aria, mescolandosi al fragore e al fragore dei cannoni russi e agli applausi selvaggi dei soldati russi. Almeno dodicimila perirono in questa terribile traversata. Gli altri continuarono la loro marcia agonizzante verso Vilna. Dieci giorni dopo una folla misera, cenciosa e zoppicante si insinuò in quella città. «Rimuovete tutti gli estranei da Vilna», aveva scritto Napoleone. “L’esercito non è bello da vedere in questo momento.” Ma prima che i cenciosi resti dell’ex Grande Armata avessero raggiunto Vilna, Napoleone l’aveva abbandonata. Aveva sentito dire che stava sorgendo a Parigi. Così lasciando i suoi soldati alla loro miseria, avvolti in pellicce, si affrettò più veloce che i cavalli potevano portarlo, verso casa. Intanto vacillava lo spettro miserabile di un esercito, inseguito dagli spietati cosacchi. Alla fine, a metà dicembre, attraversarono il Niemen e trovarono rifugio per un po’ a Königsberg e nei dintorni. Di tutto il magnifico esercito che aveva deciso di conquistare la Russia, non tornarono ventimila uomini colpiti dalla carestia.(a cura di Lam.R.T.)
